尋找系外行星和生命| 羅家聰| 立場新聞 - 立場新聞

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記得在卅年或以前的曹宏威年代（當時他是電視台科學權威），舉凡講到外星人，他總是傾向語帶否定；固然，正式說法是未知。畢竟 1995 年才探測到首個系外行星，其實當時科學主流不信有，信有的多被歸類科幻。隨着太空望遠鏡大大提升觀測能力，現在找系外行星已成為研究主流之一。迄今，找的方法仍已 transit 為主，大概如下：

行星不發光的，但會圍繞發光的恆星公轉的，除非觀測方向頗為垂直於其軌道面，不然只要稍有角度如上圖者，恆星便會定期被遮擋（凌恆），如月球遮擋太陽般日蝕。只要探測精確度夠，這「一點遮擋」會令亮度（flux, F）減少丁點，通常僅減約 1%，但已足夠計出很多關於這行星的特性；首先最起碼的是行星公轉週期（P）已即知道。

恆星的顏色已大概說明了其溫度，再加上亮度，便可計出其質量。知道恆星質量、行星公轉週期，按開普勒第三定律可計出其軌道半徑（semimajor axis, ）；既知週期、半徑，其公轉速度亦即知道。繼軌道半徑後，行星半徑亦可計出：因恆星亮度跟其半徑的平方和表面溫度的四次方正比，行星凌恆時，從亮度微跌程度可計出被遮蓋面積亦即行星面積，故其半徑亦得知。